古代中国の経書の一つ『易（繋辞下）』の中に、「昔の埋葬は草木で死者を厚く包み覆った」と書かれているように、「葬」は生い茂ったくさむら( ) に敷物（一）を置き、死（死者）をその上に隠し去ることを表しています。『礼記』にも「葬とは蔵（しまいこむ）である」と記されていることから、古くから 亡骸を収蔵するという意味を持っていたようです。
近世まで中国はわが国と同様、死者を弔うのに土葬が原則でした。しかし世界各国にはさまざまな葬法が伝わっています。

「土」が形を表 し、「莫」（バク）が音を表す形声文字。本来「墓」とは、土を盛らない平らなものだけを指し、高く築いたものを「墳」、土を盛った簡素なものを 「冢」（チョウ・ツカ）といいました。「莫」は「死者を包み隠す」という意味を持つほか、太陽が草むらの中に隠れて見えなくなる様子を表していることか ら、昔の人たちはお墓の中身について、太陽が昇ることのない暗闇の世界だと考えていたようです。

「歹」（ガツ）は、遺体の肉がそぎ落とされて白骨になった状態。「ヒ」は人がひざまずく意味。死者の前で、人がひざまずいて祈りを捧げている様子を表した会意文字です。新表記では「屍」（シ・シカバネ）と書き換えられることもあります。
さて、昔から「死」は身近な存在と考えられ、漢字の世界でもさまざまな同義語が当てられてきました。たとえば、「夭」は天寿をまっとうしないこと、 「札」は流行病などで死ぬこと。満ち足りた人生をまっとうしたときには、「終」の字が使われるようです。

「哭」は声をあげて口々に泣くこと。「亡」は人の死を意味する会意文字。一説には、木の葉がそぎ落ちて枝だけになった状態を「」（ガク）といい、遺体が骨だけになってやがて失われてしまう様子を表した文字ともいわれています。
さて、古代中国には「三年の喪」という言葉がありますが、これは両親が亡くなったときは二十五ヶ月、足かけ三年の喪に服するというものです。また、論語 の中にも「喪与其易也寧戚（喪はその形式よりも、むしろ心の悲しみを大切にしなさい）」とあるように、儒教を尊ぶ中国では、特に死者との別れを悼む「喪」 の習慣が大切にされてきたようです。

「」（セイ）は行くこと。「折」ははっきりと断つ、ぷっつりと途絶えること。かたく結ばれていた絆が離れて、ばらばらになってしまう状態であることから、転じて「死」を表すようになりました。また、中国古代の思想家・孔子が「逝く者は斯くの如きか（この世にあるものはすべて川の流れのように移ろい変わっていくのだろうか）」と述べているように、去ってしまって二度と戻ってこないという意味でも使われるようです。
孔子の言葉でも分かるように、死者とは “逝く者”であり、この世では再び会うことができない存在でした。

かたちを表す「心」 と「己（キ）」という音が組み合わさった形声文字。「己」には、押さえつけられたものが起きあがるという意味があることから、心中にハッと抵抗が起きて、 素直に受け入れられない気持ち、すなわち肉親などの死を表すようになりました。現代では、「忌諱（忌み嫌うこと）」「忌克（他人を妬んで勝とうとするこ と）」など、どちらかというと「よくないとして避ける、はばかる」という意味合いで使われることが多いようですが、天武天皇の時代には忌寸（いみき）とい う立派な姓氏も存在しました。

「人」を「　（あ つ）」めて、「口」で天の意向や使命を伝えること。特に、神や君主の発言を指し、転じて「命令」を意味するようになりました。神話に登場するイザナギノミ コト、スサノヲノミコトなどの「ミコト（命）」も、「命令を発する神や人」を表す尊称だと考えられています。また、天から授けられた定めを自覚し、それを 果たすために人生を全うすることから、いつしか「いのち（生命）」を象徴するようになりました。
その昔、中国の堯（ぎょう）という聖人が「命が長ければ、恥を受けることも多くなってしまう」と嘆いたところ、出迎えに訪れた役人が「与えられた天命を果 たすのに、命が長すぎるということがあるでしょうか」とやり込めたとか。